นักวิจัยคาดการณ์ว่าการจู่โจมของเรือจะเพิ่มขึ้นถึงเจ็ดเท่าและเสียงขรมของมลพิษทางเสียงในช่องแคบดักลาสของบริติชโคลัมเบีย
ฟยอร์ดที่กัดเซาะชายฝั่งตอนกลางของบริติชโคลัมเบียนั้นลึก เย็น และส่วนใหญ่เงียบมาก ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยที่สมบูรณ์แบบสำหรับวาฬ อาณาเขตของ Gitga’at First Nation ซึ่งตั้งอยู่รอบๆ Douglas Channel เป็นบ้านของวาฬหลังค่อมและครีบที่มีความเข้มข้นสูงสุดในประเทศ วาฬเพชฌฆาตสองกลุ่มที่แตกต่างกัน เช่นเดียวกับโลมาหน้าขาวแปซิฟิก ปลาโลมาของ Dall และอื่นๆ “วาฬหลังค่อมและครีบคิดว่าพวกเขาได้พบสวรรค์แล้ว” เจนี่ เรย์ ซีอีโอของ North Coast Cetacean Society (NCCS) ที่ไม่แสวงหากำไรกล่าว “เป็นหนึ่งในสถานที่ที่เงียบที่สุด”
แต่โอเอซิสแห่งความสงบแห่งนี้กำลังถูกคุกคาม ในปี 2018 งานเริ่มขึ้นในโรงงานก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) มูลค่า 4 หมื่นล้านดอลลาร์ที่เมือง Kitimat ที่หัวของ Douglas Channel เมื่อเปิดดำเนินการแล้ว โรงงานจะส่งออก LNG 18 ล้านตันทุกปี เป็นหนึ่งใน โครงการส่งออก LNG มากกว่าหนึ่งโหลที่อยู่ระหว่างการพัฒนาในภูมิภาคนี้ เนื่องจากแคนาดาเสนอตัวให้จัดตั้งตัวเองเป็นซัพพลายเออร์รายใหญ่ให้กับเอเชีย
ชนพื้นเมืองสิบหกชาติลงนามในสิ่งอำนวยความสะดวกของ Kitimat และท่อส่ง แม้ว่าจะไม่มีการโต้เถียงก็ตาม เนื่องจากก๊าซธรรมชาติจะระเหยเมื่อรั่วไหล จึงถูกมองว่าเป็นผลิตภัณฑ์ที่ขัดแย้งกันน้อยกว่าน้ำมันในการขนส่งผ่านดินแดนของพวกมัน
ปัจจุบัน เรือขนาดใหญ่แล่นผ่านช่องดักลาสทุกสองหรือสามวัน แต่จำเป็นต้องมีกองเรือขนส่งเพื่อขนส่งเชื้อเพลิงจากโรงงานไปยังตลาดในเอเชีย Eric Keen ผู้อำนวยการร่วมด้านวิทยาศาสตร์ของ NCCS* ประมาณการว่าโรงงาน Kitimat จะเพิ่มการเดินทางผ่าน 1,500 ครั้งทุกปี โดยเฉลี่ยแล้วจะมีการเดินทางพิเศษ 4 เที่ยวต่อวัน การจราจรจากเรือสันทนาการขนาดเล็ก เช่น เรือประมง คาดว่าจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนแรงงานใหม่หลั่งไหลเข้ามา
การจราจรทางทะเลที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้คุกคามสัตว์ป่าในภูมิภาคด้วยเสียงและมลพิษ รายการที่น่ากังวลสูงคือความเสี่ยงของการชนกันถึงตาย โดยเฉพาะวาฬฟินมีความเสี่ยงสูงเพราะพวกมันใช้เวลาอยู่ใกล้ผิวน้ำมาก แบบจำลองที่พัฒนาโดย NCCS คาดการณ์ว่าความถี่ของการชนกับวาฬฟินอาจเพิ่มขึ้นเจ็ดเท่า
การศึกษาผลกระทบของการจราจรทางทะเลต่อสัตว์จำพวกวาฬนั้นเน้นที่เส้นทางเดินเรือที่กำหนดไว้อย่างเข้าใจ แต่สำหรับ Douglas Channel นักวิจัยหวังว่าจะพัฒนากลยุทธ์การบรรเทาผลกระทบก่อนที่ LNG จะเริ่มไหล
ในปี 2014 NCCS ซึ่งทำงานร่วมกับ World Wildlife Fund Canada และ Gitga’at Nation ได้ติดตั้งไฮโดรโฟนสี่ตัวในช่อง โครงการนี้เรียกว่า Ships, Whales, Acoustics ใน Gitga’at Territory ติดตามสัตว์จำพวกวาฬในพื้นที่ชายฝั่งทะเล 200 ตารางกิโลเมตร
“เมื่อวาฬเปล่งเสียง เราสามารถระบุบนแผนที่ว่าวาฬตัวนั้นอยู่ในระยะ 60 เมตร” Wray กล่าว “มันน่าเหลือเชื่อมาก”
เนื่องจากสัตว์จำพวกวาฬมีเสียงร้องเฉพาะขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของพวกมัน ทีมงานจึงสามารถหาคำตอบว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ เธอพูดว่าคนหลังค่อมใช้ประเภทการโทรเฉพาะในขณะที่พวกมันจมน้ำเหยื่อด้วยตาข่ายฟอง ในทางตรงกันข้าม การด้อมๆ มองๆ วาฬเพชฌฆาตจะนิ่งเงียบ—จนกว่าพวกมันจะสังหาร “พวกมันชอบพูดในขณะที่กิน” Wray พูดพร้อมกับหัวเราะ อาร์เรย์ไฮโดรโฟนยังยืนยันว่ามีวาฬครีบจำนวนมากซึ่งมีเสียงแหลมต่ำเกินกว่าที่มนุษย์จะได้ยิน
สัตว์จำพวกวาฬไม่ได้เปล่งเสียงออกมาเสมอ ดังนั้นทีมจึงใช้การสำรวจด้วยภาพจากสถานีวิจัยบนเกาะ Fin เพื่อทำความเข้าใจว่าพวกมันจะตอบสนองต่อกิจกรรมของมนุษย์ที่เพิ่มขึ้นอย่างไร
“จากข้อมูลบางส่วนที่เรามี เราทราบดีว่าวาฬครีบกินอาหารใกล้ผิวน้ำในตอนกลางคืน” Wray กล่าว เธอกล่าว จะดีกว่าถ้ามีเรือขนาดใหญ่เดินทางในระหว่างวัน เมื่อมีความเสี่ยงที่จะชนกันน้อยลง ทางเลือกอื่นๆ ในการปกป้องวาฬและสัตว์จำพวกวาฬอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ ได้แก่ การให้เรือเดินทางด้วยความเร็วที่ลดลง ย้ายช่องทางเดินเรือให้ห่างจากกลุ่มสัตว์ที่เคลื่อนไหว และการจัดการรูปแบบการเดินเรือประจำปีร่วมกับการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลในกิจกรรมของสัตว์จำพวกวาฬ
คำแนะนำเหล่านี้จะถูกส่งต่อไปยังที่ปรึกษาของ Gitga’at ซึ่งจะเจรจากลยุทธ์การบรรเทาผลกระทบกับผู้ดำเนินการกองเรือ LNG
ความร่วมมือนี้เป็นความพยายามครั้งสำคัญของ Gitga’at Nation ในการปกป้องมรดกทางสิ่งแวดล้อม เศรษฐกิจ และวัฒนธรรมของพวกเขา Keen กล่าว “วาฬได้ตัดสินใจว่าที่นี่มีความสำคัญ” คีนกล่าว “เป็นหนึ่งในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สุดท้ายสำหรับพวกเขาบนชายฝั่งทะเลที่พลุกพล่านอย่างมาก”
